庆忌对任若惜的话一笑不答。非不得已，他不想用些神神鬼鬼的东西糊弄人，尤其是自己的女人。可他又不能否认，在任若惜看来，他不置可否的态度却是不想泄露天机，口虽不言，她的言中却不禁浮起敬畏之色，又问：“那么，大王所说的第二件，又是什么事呢？”
庆忌下意识地探手入怀，想拿个样品出来，不实却摸了个空，这才省起他的鲁削已送给了施夷光。他返回吴国后，已经派人去接迎这家恩人父女，但迄今仍无消息，想来是送走了庆忌之后施老大便携家人隐藏起来避祸了，庆忌的人只能秘密寻访，一时自然找不到他们的下落。
庆忌便垂下手道：“郑之刀，宋之斤，鲁之削，吴越之剑，并称天下神兵。以上四种近战兵器之中，向来以我吴越之剑称尊，但以寡人看来，若是近战，刀横扫一片，可刺可砍，实乃兵中王者，而剑乃兵中君子，霸气远不及刀，我吴国既铸得出质地优良的好剑，为何却不铸刀呢？”
任若惜听了便道：“大王有所不知，其实周天下最初所创的兵刃之中便有铜刀而无铜剑。那时的青铜大刀，柄短刀长，有厚实的刀脊和锋利的刀刃，刀柄首端一般呈扁圆环形，所以又叫“环柄刀”。如今的郑刀便承袭于环柄刀，铜刀在天下兵器中，并不算极犀利的武器，仅仅是在刀这种兵器中，郑国所铸最为有名而已。
因为青铜质地脆硬，不利于劈砍，劲若大了，刀便会折断，因此看来厚重，却并不实用。剑最初出现于北狄部落，铜剑一样不利于劈砍，但比起铜刀来，灵活轻便，且利于直刺，因此剑的优势渐渐明显，在中原也大行其道，成为天下君子和武士最喜欢用的兵刃。不过即便如此，因铜质脆硬，天下也很少有可用于实战的三尺长剑，剑长三尺，犹可作战的剑便成了可遇不可求的神剑。”
庆忌暗想：“原来这时候刀没有市场，却是因为这个原因。铁器质量尚不过关，而铜器不宜于铸刀而已。”
庆忌想了想道：“据寡人所知，未来天下，铁器对铜器必取而代之，铁器之用于兵器铸造，远优于铜器。”
任若惜颔首道：“大王说的是，家父的师兄欧冶子大师曾铸三柄宝剑，其一名曰‘龙渊’、其二名曰‘太阿’、其三名曰‘工布’，俱是长度达到三尺左右的宝剑，其中‘太阿’神剑更长达四尺有余，锋利无比，韧姓极好，用的便是天上所降的殒铁。家父曾向欧冶子大师请教过炼铁之法，任家目前也专门有一些技艺高超的匠师正在悉心研究，希望能人工淬炼出如陨铁一般品质的钢铁，只是如今还没见什么成效。”
“欧冶子？”庆忌神色一动：“寡人也听说过这个人的名字，此人现在何方？”
“大师是越人，一生痴迷于铸剑，常亲身行走于山川大泽，寻觅铸剑材料。年初的时候，他还曾来我家作客，当时说要去楚国寻找些上等质材以为铸剑材料，此后至今还没有他的消息。”
“喔……”庆忌长长吁了口气，说道：“铁器之应用，必优于铜器，这是一定的。寡人不懂冶炼，也无法指点于你，不过铁质不好，我想主要原因，应该是熔炉温度不够高，淬炼出来的铁杂质太多。你可使能工巧匠从这方面着手，看看如何提高炉温，反复淬炼，提高铁的纯度。
还有，冶铜时需渗有其他矿石，精铁也不会例外，你们可以尝试将各种矿石分别渗加，不断调整比例，看看对铁质的影响，这一过程虽然复杂漫长，但是一旦研究成功，便可领先于他人，那时任家便不再是天下兵造大家之一，而是普天之下兵造第一家了！”
天下第一这个名头，无论对从事哪个行业的人来说，都有着莫大的吸引力。任若惜虽是一介女流，却对任家有着极强的责任心，尤其是父亲为家族延续毅然牺牲了自己之后，她更觉自己肩上担子之重。她心中认定庆忌到过天神府第，他所说的话必然有所依据，因此对庆忌这番话深信不疑，她已决心继续加大投入，使一批人专心研究精铁的冶炼，已使任家在天下兵造行业中永远立于不败之地。
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
此时，在笠泽地区一处矮山上，一个采桑的农妇停下手中的伙计，手搭凉蓬向远处眺望着，忽然惊讶地叫起来：“嗳，你们快来看，那是哪位大人的车队啊，咱们吴国的大旗已经改成了龙凤旗了，他们还不知道么，怎么还是打着龙旗啊？”
旁边一个十六七岁的少女放下篮子，解下头上布帕，擦擦脸蛋上的汗水，眯起眼睛看看远方，忽然惊叫起来：“婶子，你看错啦，那不是咱们吴国的龙旗，是越国的蛇旗啊。”
“什么？”那农妇仔细一看，不由脸色大变：“不好了，快点回村里去，告诉大家赶紧上山躲避一下，这杀千刀的越人，咱们吴国刚刚安稳了两天，他们怎么又杀过来啦。”
“咦，不像是越人杀过来了，你看，那边还有两杆大旗，可是咱们吴国的龙凤旗呢。”
“哪呢哪呢，快让我看看。”几个农妇一窝蜂地涌上前来，手搭凉蓬，争先恐后地向远处望去。
那行队伍正自远方施施然行来，中间是十余辆车子，头前一辆上面高挂着一面旗帜，是越国的蛇旗，左右两翼持戈护送的约有两百多名披甲武士，打得却是吴国的龙凤大旗，大旗迎风，猎猎声响。这支队伍正是越太子勾践的使节团一行，而外围的护送武士则是荆林所派。
勾践曾重伤庆忌，险些将庆忌刺杀于他的剑下，漫说那些普通士兵仇视他，便是荆林见了勾践，都有一剑斩断他细长脖子的冲动。但两国交兵不斩来使，战场上不管谁胜谁负，都已是过去的事。战场事，战场了，人家如今持节来使，如果把他一剑杀了，那种下作事，便是一个从不曾读过书的人或者一个稍有头脸的山贼都不屑去做，荆林即便恨他入骨，做为一国将领，这点君子之风还是要维持的。因此他不但不能动勾践，还得一路派人护送他们前来，当然这其中也未尝没有监视他们一路行止的目的
“殿下，前面就到笠泽，很快就要到姑苏了。”越国副使若成爬上勾践的车子，一掀门帘钻了进去。车厢内，勾践正在闭目养神。
“嗯，”勾践睁开眼，微微一笑：“一路疲乏，多养养精神吧。怎么，心里有些不安？”
若成蹙起眉，忧心忡忡地道：“是，殿下曾重伤庆忌，如今亲身涉险，出使吴国，此行凶险呐，所以臣着实有些放心不下。”
勾践懒懒地抻了抻腰，双眉微微一挑，淡笑道：“有什么好担心的？我如今若在越国，庆忌恨不得一剑杀了我才甘心。但我主动到了吴国，他即便恨我入骨，也不能动我分毫，还得不惜余力地维护我的安全，呵呵，你放心吧，我在吴国安全的很。”
“唉，话是这么讲，可是吴国争王之事，咱们参与的太多，殿下又曾重伤庆忌，咱们越国欲谋吴国之心天下皆知，想推也推诿不了。庆忌必然衔恨在心，就算他不杀殿下，但是如果他以此为借口软禁了殿下，那也糟糕民政、经济，在我麾下，再无一人比他们更加擅长此道，若是这两个人投奔到我吴国来，那可不啻于寡人的左膀右臂，如今楚国的发展已经与原来历史有所不同，也不知这两个家伙在楚国混成什么模样了。怎生想个法子，把他们弄到我吴国来才好……”
庆忌站在宝库中，两眼望着琳琅满目的楚国财宝，又惦记起了楚国的人才……
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
纪山之南，楚都郢城。原本热闹非凡的楚都如今一片凋零，由于国库空虚，城门税翻了近十倍，进城的人少了许多。
荆楚一代土壤肥沃，农业发达，工商业亦极具规模，而楚国地大物博、国力雄厚，若休养生息，未尝不能于厄境中重新崛起，可如今楚国令尹费无忌急功好利，只想快点充实他眼前的利益，拔苗助长，心致弄得郢都更加萧条，朝中臣子如今多是他的人，楚王又因年幼不能亲理朝政，只能由得他胡作非为。
令尹府，百余名武士护拥着一辆马车刚刚进入前院，马车甫一停住，便有一名佩剑武士快步迎上来，打开车门，放下踏板。
费无忌慢腾腾地自车中走出来，掸了掸衣袍，施施然地下了车。他的脸色红润，身上隐带酒气，显然是刚刚赴宴归来。后边车上有人搬下两口箱子，未经他指示，便轻车熟路地送往后宅。
“恭喜大人，越人又给您送了一份厚礼呀。”那年青武士瞄了眼沉重的箱子，向费无忌笑道。
“呃~”费无忌打个酒嗝，一拍那武士肩膀，哈哈笑道：“嗯，李寒呐，老夫没有用错人，你还真是够机灵，哈哈，越国皋如果然还留了后手，老夫只略示为难，他便乖乖地再度送上了一份大礼。若不是你一言提醒，老夫可就便宜了他。”
原来这青年武士竟是李寒，他知夫差大势已去，专毅孤身入庆忌军营刺杀庆忌，让他独自返回姑苏时，他思忖再三，干脆不告而别到了楚国，如今投靠到了费无忌门下，凭着他的才干投其所好，很快成了费无忌身边不可或缺的心腹。
“大人过奖，大人过奖，大人，文种、范蠡又向大王进言了，奏章洋洋洒洒几千字，抨击大人治国方略，要求大王宽厚待民，休养生息……”
李寒还未说完，费无忌已然大怒，勃然道：“两个不识时务的混帐东西，老夫不见他们半点好处，还在朝中百官中挤出两个中大夫的职位赏给了他们，这两个匹夫，不知感激，还要处处与老夫做对，真是岂有此理。”
李寒阴阴一笑，说道：“这两个人不识好歹，大夫既看着他们不顺眼，何不干脆打发了他们，来个眼不见为净呢？”
费忌极吐出一口浊息，沉吟道：“这两个人，多少也曾立过些功劳，人望口碑也不错，再说他们职位低微，老夫若去寻他们麻烦，不免自堕身份，叫人耻笑……”
他说到这里，忽见李寒一脸成竹在胸的微笑，不由一愕，随即指着他大笑道：“你这小子，可是已有妙计在胸，快快说来，休要卖弄！”
（未完待续）