前秦是氐族的苻健于公元351年所建立，定都长安。苻坚是苻健的侄子，苻坚的父亲苻雄因辅佐长兄创业有功，被封为东海王。苻雄在带兵平息司空张遇和关中反秦豪望造反，进击雍城（陕西凤翔西）大族乔景的战役中，突然逝世，但死因不明。苻健闻讯，哭之呕血。苻雄死后，苻坚承袭了父亲的爵位。
历史上记载苻坚自有贵相，传说他背后有谶文曰：“草付臣又土王咸阳”，“草付”是“苻”；“臣又土”是繁体的“坚”，也就是说，他将来就要在咸阳称王立国了，这条谶文在迷信的古人看来是非常吉利的事，于是就为他取名“苻坚”。也许正是应验了谶文中的话，苻坚自幼聪明过人，7岁时就知道帮助周围的小伙伴了。八九岁时，言谈举止犹如大人，所以倍受祖父苻洪的宠爱。当时有个善于相面的人，在路上看到苻坚长相奇特，就上前拉住他的手说：“这里是皇帝巡行的街道，你们在此玩耍，不怕司隶校尉把你们捆起来吗？”苻坚回答说：“司隶校尉只捆有罪的人，不捆玩耍的小孩。”相面人对随行的人说：“这孩子有霸王之相。”后来两人又相遇，相面的人悄悄对苻坚说：“你的面相不同寻常，日后必定大贵。”
苻坚一本正经地说：“如果真的有那一天，我终生不会忘记您的恩德。”在苻坚8岁的时候，一天，他突然向爷爷苻洪提出请个家庭教师的请求。苻洪惊奇地望着孙子说：“我们这个民族从来只知喝酒吃肉，如今你想求学，实在太好了。”于是欣然答应。第二天就请来了家庭教师。苻坚学习非常刻苦，潜心研读经史典籍。随着学识的不断增长而立下了经世济民、统一天下的大志，遂又结交了许多当世豪杰，很快成了朝野享有盛誉的佼佼者。
然而，先秦的王位却在苻健死后传给了他的儿子苻生。苻生是历史上有名的暴君，天生就是一副凶相。史书上说他天生独眼，他的祖父苻洪十分不喜欢苻生，曾当着苻生的面对左右说：“我听说瞎子一只眼流泪，不知是不是真的？”左右都说是。幼小的苻生竟拔佩刀，刺瞎眼出血，然后指示苻洪说：“这难道不是泪么？”苻洪极为惊骇，用鞭子抽打苻生。苻生不觉得痛苦，反而狠狠说：“我本来就是个硬骨头，用鞭子抽也没用，你还是省省力气吧。”苻洪叱道苻生：“你这贱骨头，只配为奴。”苻生冷笑说：“难道如石勒不成？”而石勒则是五胡十六国时期后赵的建立者，是世界历史上从奴隶到皇帝的唯一一人。苻洪听了苻生的话，怕他妄言招灾，鞋子也顾不上穿，急忙起来掩住苻生的口，回头对儿子苻健说：“此儿狂悖，将来必破人家，快把他杀了。”苻健虽然口头应诺，但终究是父子情深，不忍下手，因而与其弟苻雄商量。苻雄劝阻说：“待小孩子长成，自然会当改过，何必无故加诛。”苻雄又向父亲苻洪求情，苻生才得以不死。
当苻生长大后，被封为淮南王。他力举千钧，雄悍好杀，他能手格猛兽，跑得比奔马还快，不论击刺骑射，皆冠绝一时。东晋桓温率领十万雄兵攻打秦，苻生单骑执刀驱入晋军，搴旗斩将者前后数十，如入无人之境。此后晋兵一见苻生便心胆俱裂。当时的太子苻苌则在桓温入关时中流矢而死。于是苻健立苻生为太子。后来苻健病死，苻生就当上了皇帝。
符生当了皇帝之后残酷暴戾，杀人如麻。一天，苻生在太极殿召宴群臣，命尚书辛牢为酒监，要群臣极醉方休。群臣饮至尽醉，辛牢恐怕群臣过醉失仪，劝酒不是很积极。苻生大怒：“你为何不劝人饮酒，不见还有在那里坐的么？”说至此，手中已取过弓箭射去，一箭射穿辛牢的脖子。群臣吓得魂魄飞扬，不敢不满觥强饮，最后皆醉卧地上，失冠散发，呕吐物一身一地。苻生反而以此为乐，又连喝了几大杯，也自觉支持不住，才返身入寝去了。群臣才得以松了口气，相扶踉跄散归。
当时潼关以西，长安以东，虎狼从荒野跑出来专以吃人为害。大白天横卧路上行人不能走路，夜里闯入民居，不食六畜，专门吃人。自苻生即位一年，野兽吃了七百余人，百姓深以为苦，不敢下田耕作，纷纷跑入城邑。百官奏请苻生勤政禳灾，苻生狞笑说：“野兽饿了自然要吃人，吃饱了就不再吃，终不能累年为患。这没什么好担心的。上天这样惩罚百姓，是因为他们有罪，特降虎狼替朕助威，只要不犯罪，何必怨天尤人！”群臣皆哑口无言。
一天，苻生出游阿房，路上看见有男女二人并行，容貌都很清秀，便让左右拉住二人，当面问：“你二人真是佳偶，已结婚了么？”二人回答说：“小民是兄妹，不是夫妻。”苻生笑说：“朕赐你们为夫妇，你们即可就在此地交欢，请不要推辞。”二人当然不听他的，苻生拔出配剑将兄妹二人砍死。
苻生与爱妻登楼远望，其妻指着楼下一人问苻生官职姓名。苻生看见是尚书仆射贾玄石。贾玄石仪容秀伟，素有美男子的名声，他心里禁不住惹起醋意，便回头问其妻：“你难道看上了此人么？”说着便解下佩剑交给卫士，令他取贾玄石的首级。卫士携剑下楼，不多时，割取贾玄石首级复命。苻生将贾玄石的头放在其妻手里说：“你喜欢就送你好了。”其妻又怕又悔，只好匍匐在地上请罪。幸好其妻姿色美艳，正被苻生宠爱，才捡回一条命。
苻生平时最爱吃枣，因此患了齿痛。太医令程延前来诊视，他对苻生说：“陛下并无什么病，不过食枣太多，因致齿痛。”苻生一声狂吼：“你又不是圣人，怎么知道我吃枣吃多了！”程延心胆俱落，打算下跪谢过，谁知苻生剑锋早到，程延的头当即滚落在地。
苻生闲暇时问左右：“我自临天下以来，外人怎么说我？你们应有所闻。”有人回答说：“陛下圣明宰世，天下惟歌太平。”苻生怒叱：“你这家伙阿谀奉承！”立即杀死。隔日又问，左右不敢再谀，说苻生有点滥刑。苻生又骂：“你这家伙还诽谤我！”也当即处斩。其臣下皆度日如年。在朝的宗室、勋旧、亲戚几乎都成了残疾，一时人情危骇，道路遇上不敢说话，只用眼睛示意。
因此，朝中人人自危，都希望苻坚取而代之。其中薛伽、权翼私下对苻坚说：“苻生这小子太残忍暴虐了。搞得全国人心离散。常言说得好，有德者昌，无德者亡。苻生无德，应该早作打算，以顺民心，不要让政权落到他人手中。”苻坚颇以为然，但畏惧苻生身强力猛，未敢遽然行动。苻坚又何尝不想早日除掉暴君呢，只是感到实力不足，不敢轻易动手，而在暗中谋划。许苻生也听到了风声，在公元357年的一个夜晚，苻生夜里对侍婢说：“苻坚、苻法兄弟亦不可信，明当除之。”这夜清河王苻法梦见神告他说：“祸将集门，惟先觉者可以免祸。”这夜，那个侍婢将苻生的话报知苻坚，苻坚转告兄长苻法。苻法立即与梁平老、梁汪等密商。
苻法与梁汪召壮士数百，潜入云龙门。苻坚领麾下三百余人，鼓噪继进。宿卫的将士，都恨苻生，毫不抵抗，竟随了苻坚杀进宫里。苻生醉卧床中，苻坚兵杀入，他才起来问左右：“这些人为什么擅自闯入？”左右回答说：“是贼。”苻生醉眼朦胧说：“既然是贼，怎么不拜见朕？”左右都窃笑，连苻坚的手下兵都忍不住。苻生催士兵下拜，不拜者就斩。苻坚指挥军士，从卧榻上把苻生拖下，牵拉出去幽禁起来。不久废苻生为越王。苻生醒后已成阶下囚，只好每日在酒中寻乐。一天，苻生饮酒数斗，醉倒在地上，不省人事，被苻坚派人勒毙，时年仅23岁。
而苻坚即位之后，自立帝号，称大秦天王。苻坚即位时，前秦社会一派混乱。关中本来是各民族杂居的地区，民族仇杀此起彼伏。前秦在战乱中建国，法律制度都不健全。苻生实施残暴统治，又有水旱灾害发生，致使千里秦川豪强横行、老百姓苦不堪言。苻坚在做东海王时，就痛感时弊误国害民，因而即位后决心开创清明的政治局面，整顿吏治，惩处不法豪强，平息内乱，实行与民休养生息的政策。他深知明政无大小，以得人为本的道理，所以广招贤才，并首先从调整最高领导机构入手，果断地处斩了帮助苻生作恶的佞臣董荣、赵韶等二十余人，提拔重用了一批精明廉洁的汉族士人参与朝政，其中最有影响的就是寒门出身的王猛。