然而，苻坚却是个野心勃勃的君主，志在统一天下。北方已经统一，就剩下地处东南一角的东晋尚未征服，苻坚对此耿耿于怀。建元十五年（379年），前秦攻克了东晋的襄阳，俘虏了守将朱序。苻坚认为夺取东晋，统一天下的条件已经成熟，于是决定伐晋。
建元十八年，苻坚在太极殿召见群臣说：“我从继承大业以来，将近30年了。四方大致平定，只有东南一角，还没有蒙受君王的教化。我粗略计算了一下兵力，能有97万。我准备亲率大军东伐。你们以为如何？”面对苻坚的主张与发问，除秘书监朱彤表示赞成外，其余大臣都纷纷反对，久议不决。苻坚很生气地说：“算了吧，还是由我自己决断好了。”群臣退朝后，苻坚又留下弟弟苻融商议。
苻融也不同意伐晋。他认为当时伐晋有三难：一是从星象看，天意不顺；二是东晋上下安和，没有灾祸和挑衅行为，无隙可乘；三是我们多年征战，士卒疲惫，人民厌战。再说被征服的鲜卑、羌、羯等贵族也未诚心臣服。然而，苻坚听不进去。苻融又劝谏说：我们的意见不听也可以，难道连丞相王猛临终不可贪图东晋的遗言也忘了吗。此后，爱妾张夫人、太子苻宏也都劝苻坚不要伐晋。
苻坚非常失望和烦恼，他想到自己多年来精勤治国，已拥兵百万，资杖如山，为什么不可以乘统一北方的胜势征服东晋呢，以致于夜睡不宁，食不甘味。这时，怀有二心的前燕宗室将军幕容垂和羌帅贵族姚苌，都希望苻坚伐晋失败，以便趁机恢复故国的统治，所以竭力怂恿苻坚南伐。
终于，苻坚在君臣认识不一的情况下，于建元十九年（383年）五月下达了进攻东晋的命令。随后调集九十多万兵力，陆续向东晋进发，大军旗鼓相望，绵延千里。有如此大军，苻坚可以说是信心爆棚，他对群臣说：“现在朕有近百万大军，光是把马鞭投进长江，就足以截断江流，还怕甚么天险？”这就是成语“投鞭断流”的来历。