在孝文帝拓跋宏的汉化改革中，首先的一项内容就是迁都。当年北魏道武帝拓跋珪定都平城（在今陕西省大同市），历经道武帝、明元帝、太武帝、文成帝、献文帝五朝皇帝，到孝文帝拓跋宏已是第六朝。平城是北魏的边塞要冲，中原地区的北大门，有着极其重要的军事地位。这是游牧民族占领、攻打异族的重要根据地，在北魏前期作为都城，发挥了极其重要的作用。然而，平城地位偏北，很难控制整个北方，加之北方柔然的骚扰，在军事战略上对北魏政权的巩固很不利，再者常年发生自然灾害，水旱疾病肆虐。平城的生活物需生产能力却是不能满足其人口粮食及其他供给的。另外，平城与中原地区的交通不是很便利，不利于及时从外地对平城进行粮食供给。更重要的是，平城作为一个边塞城市，它缺乏传统汉文化生根发芽的土壤。它是北魏游牧文明发展的根据地，却没有封建文明的积淀。平城封建文化的缺乏，无法对整个北方、中原地区进行政治影响，文化辐射。且平城是守旧鲜卑贵族的阵营，在这里进行汉化改革，阻力重重。为了争取更为宽松的政治环境，需要迁都。
与平城形成对比的是，洛阳地理位置非常优越，“居天下之中”。汉魏以后，洛阳逐渐成为国际大都市。而且洛阳北有天险黄河，背依黄河边的邙山，中间有洛水和伊水，西为连接关中平原的函谷关，华山的狭窄通道，也是天险，南有嵩山和龙门，东接平原，但也有一处关口——虎牢关，又名武牢关，在现荥阳县汜水两岸，处东西交通要道，南迎嵩山，北拒广武山，西与北利于防守。而洛河平原与邙山，水量充足，土地肥沃，树林葱茂，东南方向可以通过黄河、汉水、淮河上游，直达华中与东南沿海，在军事、经济、交通上都是一处适于建都的地区。作为四通八达的交通枢纽，一旦控制了洛阳，就等于控制了中原地区。
更重要的是，洛阳地区是我国文明起源之一。自殷商以来，洛阳一直我国汉族文化的中心之一，其拥有着深厚积淀的文化底蕴。定都洛阳，可以学习先进的汉民族文化，实现拓跋宏心中的政治理想。
拓跋宏虽然决心迁都，但是他也知道有来自鲜卑贵族内部的阻力，怕大臣们反对迁都的主张。所以他先提出要大规模南征。有一次上朝，他把这个打算提了出来，大臣纷纷反对，最激烈的是任城王拓跋澄。孝文帝发火说：“国家是我的国家，你想阻挠我用兵吗？”拓跋澄反驳说：“国家虽然是陛下的，但我是国家的大臣，明知用兵危险，哪能不讲。”拓跋宏想了一下，就宣布退朝，回到宫里，再单独召见拓跋澄，跟他说：“老实告诉你，刚才我向你发火，是为了吓唬大家。我真正的意思是觉得平城是个用武的地方，不适宜改革政治。现在我要移风易俗，非得迁都不行。我说是要南伐，实际上是想借这个机会，带领文武官员迁都中原，你看怎么样？”拓跋澄恍然大悟，马上同意拓跋宏的主张。
公元493年，拓跋宏亲自率领步兵骑兵三十多万南下，从平城出发，到了洛阳。正好碰到秋雨连绵，足足下了一个月，到处道路泥泞，行军发生困难。但是拓跋宏仍旧戴盔披甲骑马出城，下令继续进军。大臣们本来不想出兵，趁着这场大雨，又出来阻拦。拓跋宏严肃地说：“这次我们兴师动众，如果半途而废，岂不是给后代人笑话。如果不能南进，就把国都迁到这里。诸位认为怎么样？”大家听了，面面相觑，没有说话。拓跋宏说：“不能犹豫不决了。同意迁都的往左边站，不同意的站在右边。”一个贵族说：“只要陛下同意停止南伐，那么迁都洛阳，我们也愿意。”许多文武官员虽然不赞成迁都，但是听说可以停止南伐，也都只好表示拥护迁都了。拓跋宏把洛阳一头安排好了，又派任城王拓跋澄回到平城去，向那里的王公贵族，宣传迁都的好处。后来，他又亲自到平城，召集贵族老臣，讨论迁都的事。平城的贵族中反对的还不少。他们搬出一条条理由，都被拓跋宏驳倒了。最后，那些人实在讲不出道理来，只好说：“迁都是大事，到底是凶是吉，还是卜个卦吧。”拓跋宏说：“卜卦是为了解决疑难不决的事。迁都的事，已经没有疑问，还卜什么。要治理天下的，应该以四海为家，今天走南，明天闯北，哪有固定不变的道理。再说我们上代也迁过几次都，为什么我就不能迁呢？”贵族大臣被驳得哑口无言，迁都洛阳的事，就这样决定下来了。