刘子业有三个长得很胖的叔父，分别是湘东王刘彧、建安王刘休仁、山阳王刘休佑，刘子业把他们召进宫里，关进三个猪笼里当猪养，每天给他们的槽里放猪食，让他们用嘴去拱。还把他们三个抬去过磅，湘东王最重，被命名为“猪王”。刘子业命人在地上掘坑注入泥水，把刘彧的衣服脱光扔进坑里。再用木槽盛饭拌以杂菜，命他像猪一样爬在地上吃。一次刘子业还命令左右剥光他的衣服，绑住手脚抬进厨房去杀死。幸亏建安王刘休仁赔着笑脸打圆场说：“这头猪还不到死的时候，等陛下过生日再杀了他取出肝肺，岂不是更好？”这样刘彧才捡回一条性命。刘子业每次出宫巡游都叫人抬着这三个装着王爷的猪笼，对外展示自己的“养猪”成果，如此行为，令人匪夷所思。
刘子业却哪里想到，自己的生命会终结在这个“猪王”刘彧手里。刘彧是宋文帝刘义隆第十一个儿子，是后来当皇上的刘骏的生母路惠男养大的，路惠男爱刘彧如已生。因为这个原因，刘骏对十一弟还算不错，刘彧平稳的过了十年。然而当刘子业当了皇上之后，却把刘彧变成了一头“猪”。当刘彧跪在泥坑里像猪一样吃东西的时候，心里一定充满了愤恨，想着要报仇雪耻。
公元465年十一月二十九日，刘子业晚上做了个梦，梦见了被自己杀害的宫女，害怕的睡不着觉了，便与陪自己睡觉的姐姐刘楚玉一起到竹林堂玩射鬼游戏。刘彧串通了卫戍将领，趁此时将荒淫无道的刘子业杀死。在刘休仁等人的拥立下，刘彧坐上了皇帝之位，是为宋明帝。第二天，刘彧又以太后的名义下诏，处死了刘楚玉。刘子业被后世称为宋前废帝。
刘彧少年的时候风姿端雅，好读诗书，爱好文艺，曾撰写《江左以来文章志》，在世间流传。这个本来很敦厚的人，在受过无穷折磨后，突然得到无限权力，使他人性大变。首先他把兄长刘骏的28个儿子全部杀掉，接著再把他同一块在刘子业手中共患难的弟兄也全部杀掉，包括自幼感情最好有屡次救他性命的弟弟刘休仁。
刘彧即位后，立妻子王贞凤为皇后。王氏是琅玡临沂人，仆射王景文的胞妹，她性格柔顺幽娴，与刘彧曾一度相敬相爱。刘彧当了皇帝以后，选取了几百个嫔妃充入后宫，渐渐地将皇后冷淡了。王贞凤也没有表现出什么怨忿，只是随遇自安而已。王贞凤先后生了两个女儿，晋陵长公主伯姒与建安长公主伯媛，但是没有儿子。因为刘彧纵欲过度，后宫的其他嫔妃也没有生下一个男孩。
眼看就要绝子，刘彧想出了一个办法，那就是向别人借种。他把宠妾陈妙登赐给了嬖臣李道儿。陈妙登是屠家的女儿，当年孝武帝刘骏常派尉司采访民间有姿色的女子。陈妙登家在丹阳建康县的边界，家里十分贫穷，只有草屋两三间。孝武帝出行时看见了，问尉司说：“御道边怎么会有这样破旧的草屋，一定是家里太穷了。”便赐钱三万令陈家盖起瓦屋。尉司亲自送钱过去，家人不在，只有时年十二三岁的陈妙登在家。尉司见她容质秀美，便对孝武帝说了。于是孝武帝迎陈妙登入宫，在路太后房内伺候，经过二三年都不见宠幸。太后便劝孝武帝将陈妙登赐给了刘彧。
刘彧曾经对陈妙登说：“假如你生下儿子，我就立为太子。”可惜陈妙登很久都没有怀孕。有一天，嬖臣李道儿在一边伺奉，刘彧问他说：“你有几个孩子？”李道儿回答说：“臣一妻一室，每年生一个，现在已有10个男孩。”刘彧说：“卿可真是箭无虚发啊！”到了夜里刘彧与陈妙登睡在一起说：“明天将你赐给李道儿，你愿意么？”陈妙登大惊说：“妾虽然出身微贱，但身体是陛下的，怎么将妾赐给他人？”刘彧说：“没关系，只不过借你的肚子去接个种而已，有了身孕便召你回来了。”陈妙登想了一想还是不妥，她说：“妾一失节，再有何面目伺奉陛下？”刘彧说：“宗嗣的事大，失节的事小，你不要多顾虑。”第二天刘彧假装迁怒陈妙登，将她赐给了李道儿，临走的时候嘱咐她说：“有了身孕就立刻让朕知道。”
到了李道儿的家里后，陈妙登与李道儿连日取乐，不到一个月的时间就怀孕了。刘彧知道以后高兴过望，连忙又将陈妙登迎还回来。到了十月怀胎后生下一个儿子，取名为慧震，刘彧当作是自己所生的。他又怕儿子半路夭折，便想出了一个更荒唐的主意，派人秘密察访诸王的姬妾里有没有孕妇，有的话就将孕妇弄进宫里，等到孕妇生下的是男孩就杀了母亲留下孩子，另让自己的宠姬充当孩子的母亲。刘彧后来借口他事将李道儿赐死。
刘慧震三岁的时候刘彧将他册立为太子，改名为刘昱。册储的宴会十分热闹，到了夜里，刘彧在宫里大集所有后妃、公主与命妇，列坐在一起欢宴。喝到半醉的时候，刘彧命令无论宫内的嫔妃还是宫外的妇女，都必须脱了衣服裸着玉体，相互恣为欢谑。嫔妃、公主与命妇不敢违抗刘彧的命令，相继含羞忍愧脱下了衣服。
只有皇后王贞凤一个人单独用扇子遮住脸，不笑也不说话。刘彧回头连讽刺带叱骂：“你的娘家一向寒酸得像乞丐，现在遇到这样快乐的事情，却偏偏用扇子遮住自己，究竟是什么意思？”王贞凤顶撞说：“想要寻乐事，做什么不好？难道只有姑姊妹并坐一堂裸体取笑才快乐么？我的娘家虽然寒酸，却不愿有这样的快乐！”刘彧不等她说完就怒骂说：“真是贱骨头不识抬举，快给我滚出去！”
王贞凤当即起身离开座位，掩住脸边哭边回到自己的宫室。刘彧心里十分不痛快，停止了这场裸体大会。第二天王景文听到妹妹王贞凤昨夜所说的一番话，对表舅谢纬说：“皇后在家里的时候，性格很是懦弱，却不料说出那样刚正的话，真是难得啊！”谢纬也叹赏不已。