话说宋武帝刘裕死后，继位的是他的长子刘义符。刘义符在刘裕当皇帝的时候，就被立为皇太子。这个刘义符在当太子的时候，就不是个安分守己的主儿。他仗着自己的身份地位，无人管束，成天吃喝玩乐。经常坐着龙舟到天渊池，水上玩乐，笙歌妙舞，管弦悠扬，好不惬意。直到月亮也落了，刘义符实在扛不住了，才在龙舟上过夜。刘裕临终前嘱咐顾命大臣辅佐太子义符继位，刘裕也知道自己这个儿子游戏无度，所以钦点了四个辅政大臣：司空徐羡之、中书令傅亮、领军将军谢晦以及手握重兵、在外戍守的大将檀道济。
刘义符能力资质都非常一般，他能坐在这人世间最尊贵的位子上，不是因为能力在兄弟们中出类拔萃，也不是靠他的母亲得宠。刘裕的原配也没有生儿子，所以也没有嫡子。刘义符在刘裕七个庶出的儿子们中排行老大，按照封建的伦理道德，刘裕只好把皇位传给他。
刘裕逝世后，谢晦、徐羡之、傅亮三人受顾命之重，忠心耿耿辅佐宋少帝刘义符，然而刘义符的所作所为，却很快让他们失望了。这个少年皇帝虽不乏聪明，有膂力，善骑射，通晓音乐，但自幼娇养失教，登基后整日与宫人游戏无度，沉溺于声色犬马，丝毫不将国家事务放在心上。到了夏天，少帝刘义符在皇家华林园造了一排商店，自己小衣巾，短打扮，用现在的话说就是“汗衫短裤”，亲自买入卖出，讨价还价。一个皇帝不问政事，却玩小孩“过家家”的游戏。
谢晦等人曾追随刘裕东征西战，深知艰难创业之不易，加上又与北魏开战，外患当头，深恐有负先帝托付之恩，便与南兖州刺史檀道济、江州刺史王弘一起商议，决计将刘义符废掉，另立新君。次日凌晨，文武将官檀道济引兵开路，徐羡之等随后继进，从云龙门入宫。刑安泰等已先行说服了皇家禁卫军，所以没有人出来阻挡。刘义符还没有起床，军士已经闯入，杀掉刘义符的两个侍从，砍伤刘义符的手指，将刘义符扶持出东阁，收缴了皇帝的玉玺和绶带。文武百官向他叩拜辞行，由军士将刘义符送回到他的故居太子宫。
侍中程道惠劝徐羡之等人拥立皇弟、南豫州刺史刘义恭。但是，徐羡之等却认为宜都王刘义隆一向有很高的声望，又多有祥瑞之兆出现，于是，就宣称奉皇太后张氏之命，列举刘义符过失罪恶，废为营阳王，而由宜都王刘义隆继承皇帝之位，改元元嘉。